MANEJO DEL RIEGO POR GRAVEDAD EN EL CULTIVO DE MAÍZ

Ing. Agr. Gabriel Baccino

En el Uruguay el cultivo de maíz ocupa un área de 60.000 hás, de las cuales un 10%, están bajo riego o son potenciales de ser regadas.

Este cultivo como muchos otros, ha experimentado una transformación tecnológica muy importante, que elevó la producción por há, a pesar de ello, la estabilidad a lo largo de los años, no se logra, debido a los frecuentes déficit de lluvias durante la estación de crecimiento.

La práctica del riego por surco, es una buena alternativa para suplir los déficit hídricos. Este método de riego muy antiguo pero efectivo, cuenta hoy día con tecnología suficiente, que permite un fácil y eficiente manejo del agua, en armonía con el suelo y con los costos del riego, que hacen rentable el cultivo.
Si bien en la actualidad hay algunos predios que manejan este método de riego, la implementación y ejecución de los sistemas de distribución de agua en la chacra y aducción a los surcos se enfrenta con grandes dificultades, no hay un adecuado control de los niveles de agua aplicada, con la consecuente ineficiencia en el uso de los recursos, (volumen de agua y mano de obra), afectando también la conservación de los suelos.
La conducción del agua por regueras con pendiente controlada, o en la máxima pendiente con saltos hidráulicos y la aducción del agua mediante apertura con azada, es lo general que se observa en los predios que han incorporado el riego.

Existen técnicas mejoradas para el manejo del agua de riego, que en base a una mejor distribución del agua en la chacra, permiten disminuir el volumen de agua, e incrementar la eficiencia (kg de grano ó MS total / m3 de agua derivada).

La operativa del riego con estas técnicas, disminuyen los costos de aplicación del agua, al disminuir la mano de obra, los m3 de agua utilizados y los costos energéticos del riego.

Durante la temporada 2000-01, en dos predios "La Rábida" y "El Juncal", ubicados en las localidades de Libertad (San José) y Bellaco (Río Negro), sobre cultivos de maíz, se instalaron diferentes alternativas tecnológicas para el manejo del riego por gravedad, a los efectos de conocer la respuesta física y económica, su incidencia sobre la operativa del riego y la conservación de los recursos naturales agua y suelo.

Los suelos corresponden a las Unidades Kiyú y Bellaco. El agua de riego provenía de pozo y de represa respectivamente. Se mantuvo un umbral de riego del 60% del agua disponible. Los cultivos de maíz, se sembraron la última semana de setiembre, con 80.000 semillas/há, fueron fertilizados con 80 unidades de fósforo y 150 unidades totales de nitrógeno.

Se aplicaron 4 formas de conducción y distribución (aducción) del agua de riego a los surcos:

1. conducción por reguera y aducción mediante apertura con azada,
2. conducción en tuberías de polietileno colapsable de 200 mu, perforado o con compuertas,
3. conducción en tuberías de PVC, de acople hidráulico con compuertas y
4. aplicación con válvula de caudal discontinuo.
   

Si bien las precipitaciones durante los meses de setiembre a enero, fueron prácticamente iguales a la demanda del cultivo, la mala distribución de la lluvias, hizo necesario la aplicación del riego, fundamentalmente durante el mes de diciembre. Un total de 240 mm se aplicó en el predio ubicado en "La Rábida" y 120 mm en el "El Juncal".

Todas las formas de aducir el agua de riego a los surcos son válidas, aquellas que lo hacen por medio de tuberías, son más sencillas de instalar y operar, no requieren preparación previa de las parcelas, o personal capacitado para su manejo, permiten aplicar con mucha facilidad el caudal de mojado y el caudal de riego, reduciendo la erosión en los surcos y las pérdidas al pie de los mismos, permiten aumentar las horas de riego por día y finalmente se requiere menos mano de obra, pudiendo llegar a atender un regante hasta 30 o más hectáreas de cultivo bajo riego.

Se cosecharon las chacras en las que se habían instalado los cultivos de maíz, obteniendo un rendimiento en grano con 14% de humedad, de 15.146 kg/há (promedio de 22 has), en "La Rábida" y 11.665 kg/há (promedio de 6 hás) en "El Juncal".

Del análisis económico del costo del riego que se presenta en el Cuadro Nº 1, se deduce:

1. el agua de pozo para el riego es más costosa que la de represa, salvo que los caudales sean grandes y se obtengan a poca profundidad.
2. el costo de la energía eléctrica para bombeo desde el pozo es de U$S 0,46/mm, en tanto que el bombeo diesel desde represa (levante), tiene un costo de U$S 13/mm; la diferencia se debe fundamentalmente a que éste cultivo tiene un período de riego muy corto (30-60 días al año), lo que determina que los costos fijos de la tarifa eléctrica, sean difíciles de diluir.
3. el costo de distribuir o aducir el agua a los surcos por medio de tuberías con compuertas, genera un incremento del costo total del riego, en no más de un 3 %, frente a la opción de manejo con reguera y apertura de los surcos con azada.
4. el uso de tuberías con compuertas, permite que un operario pueda atender hasta 30 has de cultivo bajo riego, lo que genera un costo de mano de obra de U$S 30 /há/temporada.
   

El costo total del riego, para una lámina bruta de 240 mm, distribuida mediante tuberías de PVC con compuertas, oscila entre U$S 182 con agua de represa y bombeo diesel y U$S 261 con agua de pozo y bombeo eléctrico, como se observa en el resumen de costos, presentado en el Cuadro Nº 2.

El costo/há de cultivo de maíz bajo riego suplementario, para una lámina de 240 mm, con agua de pozo ó represa , bombeo eléctrico o diesel y distribución mediante reguera y azada o tuberías de PVC con compuertas, se observan en el Cuadro Nº 3.

El cultivo de maíz en buenas condiciones de suelos, fertilidad, control de malezas y con adecuado riego suplementario, permite obtener rendimientos superiores a 10.000 kg/há y un resultado económico satisfactorio.

El uso de las tuberías de PVC o polietileno con compuertas tiene varias ventajas:

1. son sencillas de instalar y operar,
2. permiten un control adecuado de los caudales de riego derivados a los surcos, mejorando la eficiencia en el uso del agua,
3. permiten reducir la erosión en los surcos y fundamentalmente en las regueras de máxima pendiente,
4. no requieren personal idóneo o capacitado en el manejo del agua y
5. si bien requieren una inversión inicial, el costo anual/ha, no es mayor que el riego con el sistema de reguera y apertura con azada.